Ασυνήθιστο σήμα από το διάστημα προβληματίζει τους επιστήμονες
Όταν οι αστρονόμοι κατευθύνουν τα ραδιοτηλεσκόπια τους προς το διάστημα, μερικές φορές εντοπίζουν σποραδικές “εκρήξεις” ραδιοκυμάτων από το Σύμπαν. Αυτά τα φαινόμενα, γνωστά ως «radio transients», μπορεί να εμφανιστούν μόνο μία φορά και μερικές φορές σε κανονικούς κύκλους. Η πλειονότητα αυτού του είδους των ραδιοκυμάτων προέρχεται από pulsars, τα οποία είναι αστέρια νετρονίων που περιστρέφονται με ιλιγγιώδεις ταχύτητες και εκπέμπουν τακτικές “εκρήξεις” ραδιοκυμάτων.
Ωστόσο, μια πρόσφατη ανακάλυψη αψηφά αυτόν τον κανόνα με έναν κύκλο διάρκειας μιας ώρας, τον μεγαλύτερο που έχει παρατηρηθεί ποτέ. Αυτό το ασυνήθιστο φαινόμενο, που ονομάστηκε ASKAP J1935+2148, εντοπίστηκε χάρη στο ραδιοτηλεσκόπιο ASKAP στην Αυστραλία. Αυτό το ραδιοτηλεσκόπιο, εξοπλισμένο με ευρύ πεδίο ακρόασης, επιτρέπει την ταχεία ανίχνευση εξωτικών φαινομένων. Κατά τις αρχικές παρατηρήσεις, το ASKAP αντιλήφθηκε το ASKAP J1935+2148 λόγω των κυκλικά πολωμένων ραδιοκυμάτων του. Μετά από αυτήν την αρχική ανίχνευση, έγιναν πρόσθετες παρατηρήσεις με το ASKAP και το ραδιοτηλεσκόπιο MeerKAT στη Νότια Αφρική.
Το ASKAP J1935+2148 ανήκει σε μια νέα κατηγορία ραδιοκυμάτων μεγάλης περιόδου. Ο κύκλος του των 53,8 λεπτών είναι ο μεγαλύτερος που έχει καταγραφεί ποτέ. Οι παρατηρήσεις αποκαλύπτουν τρεις διακριτές καταστάσεις: φωτεινές γραμμικά πολωμένες εκρήξεις, ασθενείς κυκλικά πολωμένους παλμούς και μια αθόρυβη φάση χωρίς παλμούς. Η προέλευση αυτού του σήματος παραμένει μυστηριώδης. Ένα αστέρι νετρονίων που περιστρέφεται αργά είναι το πρώτο που έρχεται στο μυαλό των επιστημόνων, αν και ένας λευκός νάνος, ένα νεκρό αστέρι περίπου στο μέγεθος της Γης, δεν μπορεί να αποκλειστεί. Ένας δυαδικός συνδυασμός με ένα άλλο αστέρι θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει αυτές τις ραδιοεκπομπές.
