Διπλάσιο από ό,τι περίμενε η NASA το δείγμα που συλλέχθηκε από τον αστεροειδή Bennu
Όταν το OSIRIS-REx έριξε την κάψουλα στην έρημο της Utah πέρυσι, έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο επειδή επέστρεψε στη Γη το πρώτο δείγμα αστεροειδούς της NASA. Οι επιστήμονες ανυπομονούσαν να πάρουν στα χέρια τους το δείγμα του αστεροειδούς Bennu για να μάθουν για τον πρώιμο σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, αλλά στην πραγματικότητα η πρόσβαση στο δείγμα αποδείχθηκε μάλλον πιο δύσκολη από ό,τι φανταζόταν.
Οι επιστήμονες κατάφεραν να αποσπάσουν 70 γραμμάρια υλικού από το δοχείο του δείγματος σχετικά εύκολα, καθιστώντας το μακράν το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς που έχει μεταφερθεί ποτέ στη Γη, αλλά δύο προβληματικοί σύνδεσμοι δυσκόλεψαν την εξαγωγή του υπόλοιπου δείγματος. Η ομάδα ήξερε ότι είχε πολύ περισσότερο δείγμα μέσα, αλλά έπρεπε να κάνει υπομονή καθώς κατασκευάζονταν νέα ειδικά εργαλεία που θα μπορούσαν να λύσουν τους σφιγκτήρες χωρίς να χαθεί ούτε ένα γραμμάριο από το πολύτιμο δείγμα.
Η NASA αποκάλυψε ότι η αποστολή παρέδωσε συνολικά 121,6 γραμμάρια υλικού από τον Bennu, περισσότερο από το διπλάσιο του στόχου της αποστολής που ήταν 60 γραμμάρια. Η ομάδα μπόρεσε να αφαιρέσει πλήρως τους προβληματικούς συνδετήρες τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους και να αποσυναρμολογήσει πλήρως το μέρος που συγκρατούσε το δείγμα, το οποίο ονομάζεται TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να αποκτήσουν πρόσβαση στα υπόλοιπα 51 γραμμάρια, τα οποία προστέθηκαν στα 70 γραμμάρια που είχαν συλλεχθεί προηγουμένως.
Ακολούθως, το δείγμα θα μοιραστεί μεταξύ της NASA και διαφόρων αμερικανικών και διεθνών ερευνητικών οργανισμών. Αυτό περιλαμβάνει την αποστολή μέρους του δείγματος στην Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία JAXA, η οποία ήταν υπεύθυνη για την πρώτη επιστροφή δείγματος στη Γη με τις αποστολές Hayabusa και Hayabusa 2, οι οποίες παρέδωσαν δείγματα το 2010 και το 2020, αντίστοιχα. Η JAXA μοιράστηκε ένα μέρος των 5 γραμμαρίων δείγματος που συνέλεξε από τον αστεροειδή Ryugu με τη NASA, και τώρα η NASA θα μοιραστεί ένα μέρος του δείγματος από τον Bennu σε αντάλλαγμα.
Μέρος του δείγματος του Bennu θα διατηρηθεί για να εξεταστεί με νέα και ισχυρότερα όργανα, καθώς αυτά θα αναπτυχθούν με την πάροδο του χρόνου. Η NASA λέει ότι θα διατηρήσει τουλάχιστον το 70% του δείγματος στις εγκαταστάσεις του Johnson Space Center στο Χιούστον “για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών”.
