Ιστορικό επίτευγμα από την Κίνα: Επέστρεψε τα πρώτα δείγματα από την άλλη πλευρά της Σελήνης
Η Κίνα έγραψε για άλλη μια φορά ιστορία στη διαστημική εξερεύνηση. Η ρομποτική αποστολή Chang’e 6 επέστρεψε υλικό από τη μυστηριώδη μακρινή πλευρά της Σελήνης πίσω στη Γη, κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά.
Το Chang’e 6 αποτελείται από τέσσερα τμήματα: μια σεληνάκατο, μια κάψουλα επιστροφής, έναν τροχιοδρόμο (orbiter) και έναν ανυψωτή (ένας μικρός πύραυλος που μεταφέρεται από τη σεληνάκατο).
Η αποστολή εκτοξεύτηκε στις 3 Μαΐου και έφτασε σε σεληνιακή τροχιά πέντε ημέρες αργότερα. Την 1η Ιουνίου, ο προσεδαφιστής προσγειώθηκε μέσα στον κρατήρα Apollo, ο οποίος βρίσκεται μέσα στη λεκάνη South Pole-Aitken (SPA), ένα χαρακτηριστικό σύγκρουσης πλάτους 2.500 χιλιομέτρων στην άλλη πλευρά της Σελήνης.
Η προσεδάφιση συνέλεξε περίπου 2 κιλά σεληνιακού υλικού χρησιμοποιώντας μια σέσουλα και ένα τρυπάνι. Αυτό το πολύτιμο φορτίο εκτοξεύτηκε πάνω στον ανυψωτή στις 3 Ιουνίου και συναντήθηκε με το orbiter της αποστολής λίγες ημέρες αργότερα.
Το τελευταίο που μεταφέρει τα δείγματα μέσα στην κάψουλα επιστροφής του, άρχισε να κατευθύνεται προς τη Γη περίπου στις 21 Ιουνίου, σύμφωνα με τη NASA. (Η Κίνα έχει παράσχει λίγες επίσημες ενημερώσεις σχετικά με το χρονοδιάγραμμα και τα ορόσημα του Chang’e 6). Το μακρύ ταξίδι των δειγμάτων ολοκληρώθηκε νωρίς την Τρίτη με την προσγείωση της κάψουλας.
Το Chang’e 6 δεν είναι η πρώτη επιτυχημένη αποστολή επιστροφής σεληνιακού δείγματος, καθώς η Σοβιετική Ένωση, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα (με την αποστολή Chang’e 5 το 2020) έχουν φέρει υλικό από τον δορυφόρο της Γης. Ωστόσο, όλες αυτές οι προηγούμενες προσπάθειες συνέλεξαν χώμα και πέτρες από την κοντινή πλευρά του φεγγαριού, αυτή που είναι πάντα στραμμένη προς τη Γη.
Η άλλη πλευρά, η οποία είναι πολύ διαφορετική από την κοντινή, είναι πιο δύσκολο να εξερευνηθεί. Επειδή η μακρινή πλευρά είναι στραμμένη μακριά από τη Γη, απαιτείται ένας δορυφόρος αναμετάδοσης για την επικοινωνία με τα διαστημικά σκάφη που επιχειρούν εκεί. (Η Κίνα έχει εκτοξεύσει δύο τέτοιους δορυφόρους αναμετάδοσης μέχρι σήμερα.) Η μακρινή πλευρά είναι επομένως ελάχιστα μελετημένη, οπότε οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι που θα δουν από κοντά τα δείγματα του Chang’e 6.
Το υλικό θα μπορούσε να βοηθήσει να απαντηθούν ορισμένα δύσκολα ερωτήματα σχετικά με την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Για παράδειγμα, η λεκάνη SPA σχηματίστηκε πριν από 4,26 δισεκατομμύρια χρόνια, μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τους περισσότερους σεληνιακούς κρατήρες, οι οποίοι δημιουργήθηκαν από αστεροειδείς και κομήτες κατά τη διάρκεια μιας βίαιης περιόδου που είναι γνωστή ως Ύστερος Βαρύς Βομβαρδισμός.
“Η SPA σχηματίστηκε ως μέρος του Ύστερου Βαρέως Βομβαρδισμού; Ή ήταν ένα ξεχωριστό γεγονός; Λαμβάνοντας ακριβείς ημερομηνίες για τη λεκάνη και τους κρατήρες που την καλύπτουν, θα μπορέσουμε να κατανοήσουμε καλύτερα την ιστορία της Σελήνης”, έγραψε η μη κερδοσκοπική Planetary Society σε μια περιγραφή της αποστολής Chang’e 6.
“Αυτό έχει επίσης επιπτώσεις στην κατανόηση της προέλευσης της ζωής στη Γη”, πρόσθεσε η Planetary Society. “Είναι πιθανό ότι οι αστεροειδείς μετέφεραν νερό και οργανικά υλικά στη Γη κατά τη διάρκεια του Ύστερου Βαρέως Βομβαρδισμού. Η κατανόηση του χρόνου και των συνθηκών αυτού του γεγονότος είναι κρίσιμη για την αποκάλυψη της ιστορίας της προέλευσής μας”.
Το Chang’e 6 ήταν η δεύτερη αποστολή της Κίνας στην άλλη πλευρά της Σελήνης, καθώς τον Ιανουάριο του 2019, το Chang’e 4 προσγείωσε εκεί ένα ρόβερ με την ονομασία Yutu 2, το οποίο παραμένει ενεργό μέχρι σήμερα. Κανένα άλλο έθνος δεν έχει πραγματοποιήσει ομαλή προσεδάφιση εξοπλισμού στη μακρινή πλευρά της Σελήνης.
Τα σχέδια της Κίνας για τη Σελήνη δεν τελειώνουν με το Chang’e 6. Η χώρα σχεδιάζει να εκτοξεύσει τα Chang’e 7 και Chang’e 8 το 2026 και το 2028, αντίστοιχα. Η τελευταία αποστολή θα βοηθήσει στη δοκιμή των τεχνολογιών που απαιτούνται για τη δημιουργία μιας σεληνιακής βάσης, την οποία η Κίνα σκοπεύει να κατασκευάσει κοντά στον πλούσιο σε νερό και πάγο νότιο πόλο τη δεκαετία του 2030.
