Η NASA βάζει στόχο την «Ψυχή», έναν αστεροειδή αξίας μεγαλύτερης από την παγκόσμια οικονομία

Αποστολή για την εξερεύνηση ενός αστεροειδούς, που απέχει κάπου 370 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη και κρύβει ορυκτό πλούτο εκτιμώμενης αξίας τετράκις εκατομμυρίων δολαρίων ευρώ, ετοιμάζει η NASA.

Το διαστημόπλοιο «Ψυχή» της NASA ήταν προγραμματισμένο να εκτοξευτεί τον Αύγουστο του 2022, με σκοπό να φτάσει στη ζώνη αστεροειδών το 2026. Όμως η αναχώρηση αναβλήθηκε λόγω καθυστερήσεων στην παράδοση του λογισμικού πτήσης και των εργαλείων δοκιμών.

Προορισμός του είναι ένας πολύ μακρινός αστεροειδής, που έχει το ίδιο όνομα: Η Ψυχή είναι ένας αστεροειδής εξαιρετικά πλούσιος σε μέταλλα, στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Πρόκειται για έναν πραγματικά αχαρτογράφητο κόσμο, που είναι ορατός με δυσκολία από τον πλανήτη μας- ένα ουράνιο σώμα με σχήμα πατάτας.

Αναλύοντας φως που ανακλάται στην επιφάνεια του αστεροειδούς, επιστήμονες θεωρούν ότι είναι ασυνήθιστα πλούσιος σε μέταλλα. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι σχηματίστηκε νωρίς στο Ηλιακό Σύστημα, είτε ως πυρήνας είτε ως κομμάτι πλανήτη είτε ως αρχέγονο υλικό που δεν έλιωσε ποτέ. Σκοπός της αποστολής είναι να συμβάλει στο να δοθούν απαντήσεις σε θεμελιώδη ερωτήματα για τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος.

Αφού εκτοξευτεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι το σκάφος θα περάσει από τον Άρη εννιά μήνες μετά, χρησιμοποιώντας τη βαρυτική δύναμη του πλανήτη για έναν ελιγμό «slingshot» ώστε να κατευθυνθεί προς τον αστεροειδή. Το συνολικό ταξίδι είναι 2,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το σκάφος θα αρχίσει την τελική του προσέγγιση στον αστεροειδή στα τέλη του 2025. Καθώς θα πλησιάζει στον προορισμό του, θα ενεργοποιήσει τις κάμερές του και θα δώσει μια καλύτερη εικόνα της Ψυχής, αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά της επιφάνειάς του. Στο πλατύτερο σημείο του ο αστεροειδής φτάνει τα 280 χλμ, με άνιση κατανομή μάζας. Κάποια τμήματα μπορεί να είναι λιγότερο πυκνά σε σχέση με άλλα.

Όσον αφορά στην αξία του, τώρα, σύμφωνα με δημοσίευμα του Forbes, οι παρατηρήσεις υποδεικνύουν σίδηρο, νικέλιο ή χρυσό, και κάποιες εκτιμήσεις κάνουν λόγο για 10.000 τετράκις εκατομμύρια δολάρια- δηλαδή παραπάνω από το σύνολο της παγκόσμιας οικονομίας (84,5 τρισ. δολάρια το 2020 σύμφωνα με το Statista).