Πιθανές ενδείξεις ύπαρξης ζωής στα σύννεφα της Αφροδίτης

Βαθιά μέσα στα όξινα σύννεφα της Αφροδίτης, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ίχνη ενός αερίου που δεν είχε βρεθεί ποτέ στον πλανήτη μέχρι τώρα και θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ύπαρξης ζωής στον πλανήτη. Η παρουσία του φυσικού αερίου δεν αρκεί για να δείξει με βεβαιότητα ότι η Αφροδίτη φιλοξενεί μορφές ζωής, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αλλά η ύπαρξή του στα σύννεφα του πλανήτη θα έδειχνε ότι κάτι συμβαίνει εκεί που δεν κατανοούμε πλήρως.

Αυτό το αέριο είναι η φωσφίνη, που αποτελείται από ένα άτομο φωσφόρου και τρία άτομα υδρογόνου.

Στη Γη, η φωσφίνη σχετίζεται με τη ζωή, με μικρόβια που ζουν στα έντερα ζώων, ή σε περιβάλλοντα φτωχά σε οξυγόνο, όπως σε βάλτους.

Από όσο γνωρίζουμε, σε βραχώδεις πλανήτες όπως η Αφροδίτη και η Γη, η φωσφίνη μπορεί να παραχθεί μόνο από ζωντανούς οργανισμούς – είτε τεχνητά από ανθρώπους είτε από μικρόβια. Χρησιμοποιήθηκε ως χημικό όπλο κατά τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο και εξακολουθεί να παράγεται ως γεωργικό υποκαπνιστικό, ενώ βρίσκει εφαρμογές και στη βιομηχανία ημιαγωγών. Όμως, η φωσφίνη παράγεται επίσης με φυσικό τρόπο από ορισμένα είδη αναερόβιων βακτηρίων – οργανισμών που ζουν σε περιβάλλοντα με λίγο οξυγόνο, όπως χώρους υγειονομικής ταφής, βάλτους, ακόμη και στα έντερα ζώων.

Νωρίτερα εφέτος, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η εύρεση της χημικής ουσίας σε άλλους πλανήτες θα μπορούσε να φανερώσει την παρουσία εξωγήινων μεταβολισμών και πρότειναν να στοχεύσουν τα πιο εξελιγμένα τηλεσκόπια σε μακρινούς εξωπλανήτες για να ανιχνεύσουν την ατμόσφαιρά τους για ενδείξεις ύπαρξης του αερίου.

Τώρα, ενδέχεται να έχουμε βρει σημάδια φωσφίνης στον γειτονικό πλανήτη, αναφέρουν οι αστρονόμοι στη μελέτη τους που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy.

Ο εντοπισμός της φωσφίνης, που είναι πολύ τοξική για τους ανθρώπους, έγινε αρχικά με το Τηλεσκόπιο Τζέιμς Κλερκ Μάξγουελ στη Χαβάη και επαληθεύθηκε με το ραδιοτηλεσκόπιο Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή

Γιατί λοιπόν υπάρχει αυτό το αέριο, 50 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του πλανήτη; Η καθηγήτρια Jane Greaves, από το Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, στο Ηνωμένο Βασίλειο και οι συνάδελφοί της θέτουν ακριβώς αυτήν την ερώτηση. Έχουν δημοσιεύσει μία έρευνα στο περιοδικό Nature Astronomy που περιγράφει λεπτομερώς τις παρατηρήσεις τους σχετικά με τη φωσφίνη στην Αφροδίτη, καθώς και τις μελέτες που έχουν κάνει για να δείξουν ότι θα μπορούσε να έχει φυσική προέλευση.

Αλλά, προς το παρόν, οι επιστήμονες είναι μπερδεμένοι.

Με απλά λόγια, η φωσφίνη δεν θα έπρεπε να βρίσκεται στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να κατασκευαστεί και η χημεία στα σύννεφα θα έπρεπε να καταστρέψει το μόριο προτού συσσωρευτεί στις παρατηρούμενες ποσότητες.

Αλλά είναι πολύ νωρίς για να συμπεράνουμε ότι η ζωή υπάρχει πέρα ​​από τη Γη, επισημαίνουν οι ερευνητές. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η ίδια η ανίχνευση πρέπει να επαληθευτεί, καθώς το αποτύπωμα φωσφίνης που περιγράφεται στη μελέτη θα μπορούσε να είναι ένα λανθασμένο σήμα που εισήχθη από τα τηλεσκόπια ή από την επεξεργασία δεδομένων.

Αλλά αν η φωσφίνη πραγματικά αιωρείται στα σύννεφα της Αφροδίτης, η παρουσία της υποδηλώνει μία από τις δύο ενδιαφέρουσες πιθανότητες: ότι εξωγήινες μορφές ζωής συνδέουν τα άτομα φωσφόρου και υδρογόνου ή ότι κάποια εντελώς απρόβλεπτη χημεία κατασκευάζει φωσφίνη χωρίς την παρουσία ζωής.

Πηγές: BBC, The Verge, National Geographic