«Έκλεισε τα μάτια του» το τηλεσκόπιο Χέρσελ

Στις αρχές Μαρτίου, η ESA είχε προειδοποιήσει ότι το τροχιακό τηλεσκόπιο υπερύθρων θα «κλείσει τα μάτια του τις προσεχείς εβδομάδες», μετά την πλήρη εξάτμιση των περίπου 2.300 λίτρων υγρού ηλίου που απαιτείται για την ψύξη των οργάνων του σε ένα επίπεδο κοντά στο απόλυτο μηδέν (-271° C).

«Με πάνω από 25.000 ώρες καταγεγραμμένων δεδομένων από την έναρξη της λειτουργίας του, το Χέρσελ μας προσέφερε μια εντελώς νέα όψη του σύμπαντος, δείχνοντας μας εικόνες που ήταν κρυμμένες μέχρι τώρα, όπως οι διαδικασίες, που δεν είχαμε ποτέ δει, της γέννησης αστέρων και του σχηματισμού γαλαξιών», αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο Γκέραν Πίλμπρατ, επιστημονικός υπεύθυνος του προγράμματος αυτού της ESA.

Το τηλεσκόπιο βοήθησε επίσης αστρονόμους να εντοπίσουν την παρουσία νερού, που τα μόριά του είναι ζωτικής σημασίας για πιθανές μορφές ζωής «παντού στο σύμπαν», τόνισε.

Τον Ιανουάριο, τα δεδομένα που μας μετέδωσε μας παρείχαν νέα στοιχεία για τον αστεροειδή Άποφι, ο οποίος αναμένεται να περάσει πολύ κοντά από τη γη το 2029 και στη συνέχεια το 2036.

Ακόμη και χωρίς καθόλου υγρό ήλιο, το Χέρσελ θα συνεχίσει να επικοινωνεί με επίγειους σταθμούς.

Στις αρχές Μαΐου, θα πρέπει να αποσυρθεί από την ενεργό δράση και θα «παροπλιστεί» τοποθετούμενο σε μια ηλιοκεντρική τροχιά (γύρω από τον Ήλιο), διευκρίνισε η ESA.

Με διάρκεια ζωής τουλάχιστον τριών ετών, το Χέρσελ οφείλει το όνομά του στον φυσικό Ουίλιαμ Χέρσελ, ο οποίος ανακάλυψε τις υπέρυθρες ακτίνες το 1800. Το κύριο κάτοπτρο του, διαμέτρου 3,5 μέτρων, το καθιστά το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό τηλεσκόπιο υπερύθρων ακτινών που έχει σταλεί στο διάστημα.

«Το τέλος των παρατηρήσεων του Χέρσελ σε καμία περίπτωση δεν σημαίνει το τέλος της αποστολής του: έχουμε ακόμη πολλές ανακαλύψεις να κάνουμε από τις παρατηρήσεις που συνέλεξε», διαβεβαίωσε ο Γκέραν Πίλμπρατ.